Древнейшее упоминание о чайном растении относится к первым векам нашей эры. Когда из чайных листьев впервые стали приготовлять бодрящий, прогоняющий сон напиток, употреблявшийся вначале исключительно при религиозных бдениях, множество легенд, свидетельствовали о том, что родиной чайного растения мог быть только Китай. Так и считалось до тех пор, пока в 1825 году в горных джунглях Северо-Восточной Индии (Ассаме) не были обнаружены целые рощи дикорастущих чайных деревьев. Такие же заросли дикого чая были найдены и на южных склонах Гималаев, на юго-восточной окраине Тибетского нагорья.

Вопрос о родине чая до наших дней остается спорным. Чайный куст может расти на скудных, даже почти каменистых почвах, на скалах, растение очень выносливое и относительно неприхотливое. Чайный куст выносит разнообразные климатические условия: и атмосферу «парной бани», и тропическую жару, и снежный покров, и морозы до минус 20 градусов. Он не подвержен «эпидемическим» заболеваниям, которые так опасны для других тропических и субтропических культур. Помимо всего этого, чайный куст исключительно долговечен – он может жить и плодоносить сто и более лет.